在企业中，一般都会包括两种类型的工作——运行（Operation）和项目(Project)，这两种之间有时存在一定的重叠，他们有一些共同之处，例如他们都是由人来完成的、都受到有限资源的限制、都需要经过计划被执行并受到控制。但是运行和项目之间从本质上存在着巨大的差别。运行是一种持续的、重复的工作，而项目则具有临时性、独特性的特征，所谓临时性，是指一个项目一定有明确的开始和结束，而独特性则表示项目最终提供的产品或服务总是在某些方面与所有其他的产品或服务具有显著的差别。由于项目具有的临时性和独特性，它在实现其产品或服务的过程中必然是一个不断优化的过程，但是在运行中，由于是持续的、重复的，所以必须是稳定的、完善的。
由于运行和项目这两种类型的工作之间的显著差别，他们往往被应用于不同的目的。对于已经纳入正轨的企业日常运作，一般都是采用运行管理的方式，例如流水线上的产品加工制造、常规的销售和售后服务、信息系统的日常维护等，而项目往往被用来完成那些在正常的运行的限制下无法完成的工作，因此项目对于企业实现其战略目标具有极其关键的作用，是企业创新所不可或缺的利器，例如企业中的新产品开发、企业结构的改变、实施一项新的工艺流程、开发或修改一个信息系统等等。因此，对于一个企业来说，运行和项目两种方式往往是相互配合的，根据不同工作的特点来采用不同的方法。例如在一个完整的产品生命周期中，前期的新产品开发、市场进入阶段，需要创新、摸索的过程，采用项目的方式就比较适合，在产品进入成熟期后，其正常的销售、服务等过程需要建立在规范的工作秩序的基础上，所以更具有运行方式的特点。无论是项目还是运行，他们最终都是要服务于企业的战略目标，在实现战略目标的过程中，正确区分项目和运行这两种类型的工作，合理运用项目管理和运行管理，并使他们紧密衔接、相互配合，才能使企业同时具有不断创新和稳定经营的能力。如果只重项目，则容易形成“狗熊掰棒子”，如果只重运行，则企业难以适应新的变化，缺乏生存能力。
在一些企业的高层领导者看来，项目管理只不过是企业中的一种中层管理者使用的工具或技术，并没有把项目管理看作是企业增加效益的一种方法(Methodology)，其原因就是这些企业的高层领导者们对于项目管理的真正内涵缺乏足够的认识。事实上，在企业的不同层次中都需要项目管理，特别是在决策层，以一种有组织的方式作出正确的决策，这正是项目管理的优势所在。项目管理中的五大管理过程、九大知识领域，其中涉及到的方法和技能，例如组织设计、资源调配、风险管理、绩效考察等等，这些正是对企业决策过程和对决策执行的有力支持，是企业改革、创新所不可缺少的管理方法，而运行管理是满足不了这样的要求的。今天的企业面临着迅速变化的市场环境，需要根据外界的变化而不断对自身进行调整，重新组织企业的资源、工作流程等，加强风险管理，变革管理（Change management）已经成为企业适应变化而生存的基本出路，而项目管理正是这样一种被实践证明行之有效的管理方法。
项目管理不只是帮助企业获得成功，而是企业获得成功的关键。
